El meteorito Apofis
Dentro de unos 5 años y medio, los astrónomos predicen que un asteroide del tamaño del famoso Empire State, bautizado como Apofis, atravesará el espacio a 32.200 km de la Tierra, lo más cerca que un objeto celeste de ese tamaño habrá estado de nuestro planeta en la historia moderna.
Cuando lo haga, una nave espacial lanzada por la NASA en 2016 estará en posición de este inusual encuentro cercano.
La misión, dirigida por científicos de la Universidad de Arizona, se espera que proporcione información sobre la formación planetaria y conocimientos que puedan servir de base para construir un sistema de defensa contra posibles colisiones de asteroides con la Tierra.
En el momento de su descubrimiento en 2004, el asteroide Apofis, nombre de una serpiente que encarna el mal y el caos en la antigua mitología egipcia, parecía suponer una grave amenaza para la Tierra, y los científicos preveían una posible colisión en 2029. Observaciones más precisas han descartado desde entonces cualquier riesgo de impacto, al menos durante otro siglo.
Sin embargo, su próxima aproximación en 2029 pondrá al asteroide a menos de una décima parte de la distancia que nos separa de la Luna, y dentro de las órbitas de algunos satélites satélites geosíncronos de la Tierra (que orbitan con la misma velocidad angular que nuestro planeta).
Se cree que Apofis se compone principalmente de materiales silicatados con hierro y níquel. Mide unos 340 metros de diámetro y pasará a 31.860 km de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029 y será visible a simple vista durante unas horas, según Michael Nolan, investigador principal adjunto de la misión en la Universidad de Arizona.
La nave que se dirige ahora a su encuentro con Apofis es OSIRIS-REx, que hace tres años saltó a los titulares por tomar una muestra de un asteroide diferente y la envió a la Tierra en una cápsula que aterrizó en paracaídas en Utah en septiembre.
Segundo acto de la nave
En lugar de retirar la nave, la NASA la ha rebautizado como OSIRIS-APEX – abreviatura de APophis EXplorer – y la ha disparado para ponerla en rumbo hacia su próximo objetivo.
La expedición a Apophis se detalla en un resumen de la misión publicado en la revista Planetary Science Journal.
Se estima que un asteroide tan grande pasa tan cerca de la Tierra una vez cada 7.500 años. El sobrevuelo de Apofis es el primer encuentro de este tipo previsto con antelación.
Está previsto que OSIRIS-APEX permanezca cerca de Apofis durante 18 meses, maniobrando a su alrededor e incluso utilizando cohetes propulsores para levantar el material suelto y revelar lo que hay debajo.
Como otros asteroides, Apofis es una reliquia de los inicios del sistema solar. Su mineralogía y química no han cambiado en más de 4.500 millones de años, ofreciendo pistas sobre el origen y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra.
